脳卒中（脳梗塞、脳出血、くも膜下出血など）や脳外傷（交通事故や転落事故による脳の損傷）、脳炎・脳症などにより脳の一部に損傷を受け、下記の具体的症状にあるような、部分的に認知機能が低下した状態を指します。
若年者に増加し、見た目には分かりづらい特徴があり、困っている当事者・家族が増え、社会問題化しています。
以前と比べて、あるいは普通の人と比べて少し遅いとか少しできないからと言っても、脳へダメージがない場合には、高次脳機能障害というわけではありません。また精神的な問題や加齢による認知症、先天性の障害による場合も除きます。